Wallingford Rieger nait ce 29 avril 1885 à Albany, en Géorgie américaine. Son père dirige une scierie qui sera détruite par un incendie en 1888, provoquant le déménagement de la famille en Louisiane puis, en 1900, à New York. Rieger, qui montre des dons précoces pour la musique, s'inscrit à l'Institut d'Art Musical, la future Juilliard School où il suivra notamment un brillant cursus de violoncelliste. Il étudie également la composition sous la férule de Percy Goetschius, l'un des principaux théoriciens américains de l'époque.

Entre 1907 et 1910, un long séjour à Berlin lui permet de se familiariser avec la théorie dodécaphonique défendue par la Seconde École de Vienne. Rieger sera par lui suite un des principaux compositeurs américains à utiliser ce langage. Il entretient des relations régulières avec le milieu musical allemand jusqu'en 1917, date à laquelle les États-Unis entrent à leur tour dans la Grande Guerre.

Rieger publie ses premières compositions à partir de 1915. On y entend nettement l'influence de Schöenberg, tempérée par un sens mélodique issu d'un romantisme tardif plus proche de la pensée musicale de son maître Goetschius. En 1928, il rencontre la danseuse et chorégraphe Martha Graham dont le travail l'impressionne beaucoup, au point qu'il va ensuite se consacrer une partie notable de son travail à la danse moderne et à la musique de ballet. La pièce Study in Sonority, Op. 7 date de 1927. Elle illustre bien son style de l'époque, en accord avec celui de ses compagnons du groupe des American Five dont Charles Ives (1874-1954) faisait également partie.