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1877 est une année difficile pour Tchaïkovski (1840-1983). Son moral est en berne comme d'habitude : après deux mois de mariage, il a décidé de divorcer, ne supportant plus la vue de son épouse. Pour faire bonne mesure, il envisage de se jeter dans la Volga afin d'y contracter une pneumonie. En vain, puisqu'il composera sa 4ème symphonie en fa mineur opus 36 entre avril et décembre de cette année là. Il confie ses difficultés à son nouveau mécène, Nadejda von Meck, à qui il dédiera discrètement l'oeuvre en la dédicant "à mon meilleur ami".

Nikolaï Rubinstein la dirige pour sa première à Moscou ce 22 février 1878 (10 février dans le calendrier julien). L'oeuvre, que l'on désigne parfois comme la première des pathétiques de Tchaïkovski, deviendra rapidement un pilier du répertoire. La couleur très particulière de son introduction avec ce cri inaugural joué aux cors et aux bassons, n'y est certes pas pour rien.