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Benito Amilcare Andrea Mussolini vient au monde le 29 juillet 1883 dans le petit village de Dovia di Predappio, en Emilie Romagne. Son père Alessandro est forgeron, sa mère Rosa Maltoni institutrice. Tous deux sont fortement imprégnés par les idées de gauche. Le père, militant socialiste proche des anarchistes, donne régulièrement à ses enfants des lectures du Capital de Marx. Il héberge également des militants socialistes clandestins.

En 1892, après avoir fait ses classes élémentaires, Benito est envoyé dans un collège de salésiens à Faezna. Indiscipliné, bagarreur, il en est renvoyé l'année suivante. Le jeune homme milite comme son père dans les rangs socialistes, participe aux réunions de cellule et aux grands meetings du Parti. En 1901, quand il quitte l'Ecole normale pour aller enseigner dans un village de sa région, sa réputation d'agitateur est déjà faite. L'année suivante, il s'enfuit en Suisse pour échapper au service militaire. Il va errer deux ans dans le pays, enchaînant les petits boulots, vivant mal. C'est à cette époque qu'il devient secrétaire général de son syndicat, celui des maçons et manouvriers. Proche des socialistes révolutionnaires, Mussolini découvre aussi l'oeuvre du sociologue Vilfredo Pareto. Il va bientôt monter dans la hiérarchie du Parti Socialiste. De retour en Italie, prendra la direction de son journal, l'Avanti !