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Mahler est mort à 51 ans ce qui place naturellement la plus importante partie de son oeuvre dans la deuxième moitié de sa vie puisque sa Symphonie n°1 est créée en 1889. Car si on le célèbre aussi comme auteur de lieder, ce sont surtout ses dix symphonies dont neuf entièrement achevées qui vont assurer sa postérité. Mahler était pourtant, de son temps, plus connu comme chef d'orchestre que comme compositeur.

Chef d'orchestre reconnu, adulé du public, craint voire détesté par ses musiciens dont il exige sans cesse l'âme et le meilleur, Mahler l'est depuis 1891 quand il est nommé à Hambourg, plus encore depuis 1897 quand il accède au poste de directeur de l'Opéra de Vienne avec l'aide de Johannes Brahms et du fameux critique musical Hanslick. Il y élève l'orchestre à des niveaux insoupçonnés, défend Mozart, Beethoven, Wagner mais aussi le répertoire contemporain. Quand il quitte la ville en décembre 1907 pour aller travailler à New York, Alban Berg et Alexander von Zemlinsky sont de ceux qui lui font leurs adieux sur le quai de la gare. Ces années là, Mahler crée sa Septième Symphonie (1908) avant d'entamer le travail sur ses derniers ouvrages. Il y concentre un message qui trouve son accomplissement entre 1908 et 1911 dans le Chant de la Terre (Das lied von der Erde) et sa Neuvième symphonie. Il aura à peine le temps de commencer sa Dixième symphonie dont seul l'immense Adagio est achevé quand il s'éteint à Vienne ce 18 mai 1911.