Pier Francesco Caletti nait à Crema, en Lombardie, ce 14 février 1602. Son père est organiste et maitre de chapelle à la cathédrale. Un riche mécène vénitien, Frederico Cavalli, le prend sous son aile et installe le jeune Caletti à Venise pour qu'il y suive une bonne formation musicale. Le jeune homme sera entre autres l'élève de Claudio Monteverdi (1567-1463). Il commence à composer en 1625 mais ses premiers opéras, son style de prédilection, ne viendront qu'une quinzaine d'années plus tard.
C'est en hommage à son mécène que Caletti va prendre le nom de Francesco Cavalli sous lequel il est connu aujourd'hui.