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Depuis le mois de février, la ville allemande de Düsseldorf vit dans la peur : les agressions sauvages et les viols se multiplient. Les cibles sont surtout des jeunes femmes et des fillettes. Le mode opératoire varie, faisant croire aux enquêteurs qu'il s'agit tueurs différents.

Au mois de mai 1930, une jeune femme se présente à la police pour dénoncer le viol et la séquestration dont elle vient d'être victime. Elle conduit les inspecteurs sur les lieux. Il s'agit de l'appartement de Peter Kürten, un délinquant endurci, multi-récidiviste, déjà condamné pour meurtre et libéré en 1921. Kürten prend la fuite avant d'être arrêté le 24 mai. Il avoue près de 80 crimes dont seuls 9 meurtres et 7 tentatives lui seront effectivement imputés part la cour. Le procès met en lumière les perversions de Kürten qui se vante par exemple d'avoir bu le sang de plusieurs de ses victimes, ce qui lui vaudra le surnom de "Vampire de Düsseldorf".

Ce 2 juillet 1931 à Cologne, le couperet de la guillotine tombe. Un mois et demi plus tôt, le film M le Maudit du cinéaste Fritz Lang, inspiré entre autres choses par cette série de faits divers, avait fait son apparition dans les salles du pays.